有限单元法在50年代起源于航空亚博88app飞机结构的矩阵分析，结构矩阵分析认为，一个结构可以看作是由有限个力学小单元相互连接而成的集合体，表征单元力学特性的刚度矩阵可比喻作建筑中的砖瓦。装配在一起就能提供整个结构的力学特性。
应用有限元法求解连续体时，把求解区域分为有限个单元，并在每个单元上指定有限个节点。一般可以认为相邻单元在节点连接成一组单元的集合体，用以模拟或逼近求解区域进行分析，同时选定场函数的节点值。例如取节点位移作为基本未知量。假设一个插值函数近似地表示位移分布规律。再利用变分原理或其它方法建立单元节点力和位移之间的力学特性关系。得到一组以节点位移为未知量的代数方程组。从而求解节点位移分量。
